Compétition
 
Les 18 n'ont pas fait parler la poudre que dans les parkings des cités de banlieue. Du Paris-Dakar aux rallyes argentins, sur lesquels elle a régné pendant près de 20 ans, la voiture mondiale de Renault a connu le baptême de la piste, relevant le défi avec panache. Quant aux R14, elle n'ont jamais eu les honneurs du service compétition de la Régie, mais quelques pilotes amateurs les ont toutefois "coursifiées". 
La 18 au Paris-Dakar, 1983-1985
On ne présente plus les frères Marreau, qui ont couru les premiers Paris-Dakar à la grande époque où Thierry Sabine était encore aux commandes, où les équipes officieles n'avaient pas encore fait main basse sur le classement, et surtout où le rallye passait par les terribles pistes algériennes, nigériennes et maliennes ! A ce jeu, Bernard et Claude Marreau ont su exploiter leur sens du pilotage, et surtout de la navigation ; pas de GPS au tableau de bord de la Renault 20 Turbo 4x4 qu'ils ont mené à la victoire en 1982 ! A la fin des années 70, c'est à bord d'une Renault 4 qu'ils avaient acquis l'estime des autres concurrents, la menant avec talent sur les pistes impitoyables du Sahara et de l'Afrique noire. En 1983, le rallye sert opportunément de base de lancement pour la R 18 4x4 de tourisme qui vient d'être présentée à la presse.
Deux breaks 18 sont donc équipés en conséquence (l'un pour les frères Marreau, un autre d'assistance rapide). La transmission se fait aux quatre roues par un simple système d'arbre accolé en arrière de boîte. Surélevée, dotée d'un pont arrière et de jantes d'utilitaire léger Trafic et d'un groupe propulseur V6 PRV, sans turbo pour assurer une fiabilité maximale, qui développe quelque 160 ch DIN (admirez le bossage sur le capot), la 18 des Marreau va grimper les dunes sous le regard bienveillant de la Régie, sans toutefois rééditer l'exploit de l'année précédente.
Dans la course proprement dite, en raison d'une suspension inadaptée dans la spéciale entre Ouargla et El Goléa (6 janvier 1983), la 18 prend du retard, ce qu'une panne d'essence à vingt kilomètres de l'arrivée ne va pas arranger. Relégués loin au général, les vainqueurs de l'édition précédente ne se laissent pas démobiliser, et effectuent un retour remarqué parmi les dix premières voitures à Dakar, se classant neuvième au classement final. Ils auront tout de même parcouru près de 10.000 km de piste et remporté deux étapes. Les protos 18 seront à nouveau engagés en 1984 et 1985 par des équipes semi-privées puis ce sera la fin de l'aventure officielle de Renault dans le Dakar avant le buggy de Schlesser à la fin des années 90. La 18 4x4 de série, fragile, ne connaîtra pas un succès commercial notable. Renault se gardera bien de la vendre d'ailleurs comme un tout-terrain, préférant le concept de "toute-adhérence". (Merci à Jean Bailly pour les photos 4 et 6).

En visitant un musée de l'ouest de la France, le "musée manoir de l'Automobile" de Lohéac (Ille-et-Vilaine), propriété de Michel Hommell, je suis tombé sur un des protos 18, muni de toute sa décoration d'époque. Autocollants "V6 PRV injection", peintures Facom, sièges baquets, tout y est. Le bossage du capot et les élargisseurs d'ailes, ainsi que les aérations pour les deux occupants sur le toit sont effectivement impressionnants. Le panneau explicatif lui accorde une vitesse de pointe de 190 km/h. Si vous passez en Ille-et-Vilaine, le musée vaut le détour, rien que pour les 300 autres voitures qui y sont exposées! (Les deux dernières photos ont été prises par Jérôme).

Rallyes en Argentine : elle ne veut pas mourir !
En doutiez-vous, l'Argentine possède son propre championnat des rallyes, qui s'étale sur une dizaine d'épreuves. Le rallye d'Argentine proprement dit est de plus inscrit au progamme du championnat du monde. La pampa, les reliefs escarpés des Andes ou les immensités désolées de la Terre de Feu sont propices à l'organisation de rallyes grandioses. Et qui retrouve-t-on, inscrites à ces épreuves ? Les Renault 18 bien sûr ! Issues des chaînes de montage de l'usine Renault locale, qui en a monté jusqu'en 1993 (voir la rubrique exotiques), les 18 de compétition sont extrapolées, selon un de mes correspondants argentins, d'une série spéciale produite dans les derniers mois de fabrication : la GTX II "Edicion Limitada", forte de 115 ch DIN. En l'an 2000, elles ont encore participé aux épreuves, mais ont dû abandonner assez vite. Allez donc faire un tour sur le site officiel des rallyes argentins!
Equilibrisme !
Affûtés au-delà du raisonnable par les héritiers spirituels sud-américains d'Amédée Gordini, les blocs 2 litres donnent jusqu'à 210 ch DIN, soit un rapport phénoménal de 105 chevaux au litre, et ce sans turbo, ni culasse multisoupapes ! Une valeur proche des moteurs de série de Ferrari... Ces voitures semblent capables de performances étonnantes. Dans leur classe, elles se permettent même de participer à l'épreuve reine, sans démériter. Celui qui connaît la tenue de route de l'engin a peine à croire qu'il puisse se mesurer aux Subaru Impreza ou aux 206 WRC - n'oublions pas l'essieu arrière plus rigide que jamais et les seules roues avant motrices - mais le fait est là: la 18 court, et gagne même parfois ! Cliquez sur les photos ci-dessous pour les agrandir. Les trois dernières photos, prises lors du Rallye de la fin du monde (!) en Terre de Feu sont propriétés de F. Boubet.
La 18 GTX II spéciale, à la base des modèles de rallye (remarquez les jantes). La 18 court encore en 1998... ...plonge dans la boue... ...mange de la poussière... ...et gagne ! Elle n'est d'ailleurs pas la seule.
Dernière minute: grâce à un site argentin particulièrement bien documenté, je suis en mesure de vous donnner plus de précisions sur le palmarès de la R18 dans les rallyes nationaux argentins. Et c'est carrément impressionant: la R18 a été championne d'Argentine des rallyes dans sa classe (de 1 600 à 2 000 cm3) SEIZE FOIS, de 1982 à 2000, et est restée invaincue pendant dix ans! En voici le détail:
Année Cat. Pilote Voiture
1982 12 Jorge Recalde Renault 18
1983 3 Jorge Recalde Renault 18
1984 3 Ernesto Soto Renault 18
1985 3 Jorge Recalde Renault 18
1986 3 Gabriel Raies  Renault 18
1987 3 Ernesto Soto Renault 18
1988 3 Gabriel Raies  Renault 18
1989 3 Gabriel Raies  Renault 18
1990 3 Gabriel Raies  Renault 18
1991 3 Gabriel Raies  Renault 18
1992 3 Gabriel Raies  Renault 18
1993 3 Jorge Bescham  Fiat Regatta
1994 3 Gabriel Raies  Renault 18
1995 3 Luis Oxoteguy  Renault 18
1996 A7 Roberto Sánchez  VW Gol
1997 A7 Oscar Chiaramello  Renault 18
1998 A7 Víctor Sánchez  VW Gol
1999 A7 Lino Sisterna  Renault 18
2000 A7 Ricardo Luna  Renault 18
NB: les Gol (sans f) et Regatta (avec deux t) sont deux voitures spécifiques au marché sud-américain.

Une Renault 14 de rallye! 
Il aura fallu attendre huit ans d'existence du site 1418.net avant de pouvoir admirer une Renault 14 de course, mais la voici, grâce à l'aide de Jean-Georges Sarkadi. Equipée d'arceaux de sécurité, elle a apparemment couru en rallyes régionaux ou amateur en Basse-Normandie.

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